Le opzioni di trattamento dell'epilessia: una panoramica

L’epilessia è una delle malattie neurologiche che si trattano meglio. Il farmaco è il punto di partenza abituale, ma è tutt’altro che l’unica opzione: la chirurgia, i dispositivi impiantati e alcune diete mediche speciali hanno tutti un ruolo per la persona giusta. Questo articolo offre una panoramica in linguaggio semplice delle principali opzioni di trattamento e di come i medici scelgono tra di esse.

L’obiettivo: niente crisi, niente effetti collaterali

Gli specialisti dell’epilessia riassumono spesso l’obiettivo del trattamento in poche parole: niente crisi, niente effetti collaterali. Il piano migliore è quello che ferma completamente le crisi lasciandoti al tempo stesso sentire te stesso: sveglio, lucido e capace di vivere la tua vita. Raggiungere questo equilibrio può richiedere tempo, e il piano giusto è personale. Dipende dal tipo di crisi, dalla causa quando è nota, dalla tua età, da altre condizioni di salute e dalle tue priorità.

Prima di tutto i farmaci anticrisi

Per quasi tutti, il trattamento inizia con un farmaco anticrisi. Questi farmaci non guariscono l’epilessia e non ne correggono la causa. Calmano invece le reti di cellule cerebrali troppo eccitabili, rendendo più difficile che l’attività elettrica fuori controllo alla base di una crisi parta e si diffonda. Per farlo, il farmaco deve restare a un livello stabile nel corpo: ecco perché si prende ogni giorno, a orari fissi.

I risultati sono incoraggianti: circa 2 persone con epilessia su 3 diventano libere dalle crisi con i farmaci. Trovare il farmaco giusto può comunque richiedere qualche tentativo. Il migliore dipende dal tipo di crisi, dall’età e da come risponde il tuo corpo. Se il primo non controlla le crisi o causa effetti collaterali con cui non puoi convivere, è un passaggio normale del percorso, non un fallimento. Questo articolo non cita di proposito nessun farmaco specifico e nessuna dose: quelle scelte spettano a te e al tuo medico.

Quando il primo farmaco non funziona

Se le crisi continuano, di solito il medico riesamina prima la situazione con attenzione. La diagnosi è corretta? Il farmaco è adatto al tipo di crisi? È stato provato abbastanza a lungo, a una dose adeguata e preso con regolarità? A seconda delle risposte, il passo successivo è spesso un altro farmaco, da solo o aggiunto al primo.

Se le crisi continuano anche dopo prove corrette di due farmaci appropriati e ben tollerati, i medici usano un termine formale: epilessia farmacoresistente. Riguarda circa 1 persona con epilessia su 3. L’etichetta suona scoraggiante, ma in realtà è un segnale: è il momento di guardare oltre il solo farmaco e di coinvolgere uno specialista dell’epilessia — le opzioni che seguono sono state sviluppate esattamente per questa situazione.

La chirurgia dell’epilessia

In alcune persone con epilessia focale farmacoresistente — crisi che partono da una zona precisa del cervello — la chirurgia può rimuovere o disconnettere quella piccola zona e fermare le crisi alla fonte. Per i pazienti ben selezionati è il trattamento con le maggiori probabilità di far cessare del tutto le crisi. I candidati affrontano una valutazione approfondita in un centro specializzato per l’epilessia, per confermare dove partono esattamente le crisi e che la zona possa essere trattata in sicurezza. Un articolo dedicato di questo sito approfondisce la chirurgia dell’epilessia.

I dispositivi di neurostimolazione

Quando la chirurgia non è possibile o non è desiderata, possono aiutare i dispositivi impiantati che emettono piccoli impulsi elettrici. I tre dispositivi qui sotto sono trattamenti aggiuntivi — si usano insieme al farmaco, mai al suo posto — e vengono impiantati e regolati da equipe specializzate. Tendono a ridurre le crisi più che a eliminarle del tutto, e il loro beneficio spesso cresce nei primi anni.

La stimolazione del nervo vago, o VNS, usa un piccolo dispositivo impiantato sotto la pelle del torace, collegato al nervo vago nel collo. Questo nervo è una via naturale di segnali verso il cervello, e il dispositivo vi invia impulsi lievi e regolari durante tutta la giornata.

La neurostimolazione responsiva, o RNS, colloca un piccolo dispositivo nel cranio, con elettrodi appoggiati sulla zona in cui iniziano le crisi. Sorveglia l’attività elettrica del cervello 24 ore su 24 e risponde con un breve impulso quando rileva uno schema che assomiglia all’inizio di una crisi.

La stimolazione cerebrale profonda, o DBS, usa elettrodi sottili collocati in una struttura profonda del cervello che fa da stazione di smistamento per l’attività delle crisi. Sono collegati a uno stimolatore nel torace che emette impulsi regolari.

Le diete terapeutiche

La dieta chetogenica è una dieta medica rigorosa, molto ricca di grassi e molto povera di carboidrati, che cambia il carburante usato dal cervello: questo cambiamento può ridurre le crisi. Insieme alle sue varianti più flessibili, come la dieta Atkins modificata, si usa soprattutto nei bambini con alcune sindromi epilettiche farmacoresistenti, e a volte negli adulti. Sono trattamenti medici, non diete di tendenza: vengono avviati e seguiti da un’equipe medica con un dietista formato e controlli regolari. Non provarle da solo.

Le basi quotidiane che sostengono ogni trattamento

Qualunque sia il tuo trattamento, alcune basi quotidiane lo fanno funzionare meglio. Un sonno regolare e sufficiente conta, perché la mancanza di sonno è uno dei fattori scatenanti più comuni delle crisi — un fattore scatenante è tutto ciò che rende una crisi più probabile. Prendere il farmaco con costanza protegge il livello stabile di cui ha bisogno. Conoscere i tuoi fattori scatenanti personali ti aiuta a evitare ciò che si può evitare. E registrazioni accurate — un diario di crisi, assunzioni e possibili fattori scatenanti, su carta o in un’app come Epilepsy Mate — danno alla tua equipe medica le prove necessarie per giudicare se il piano attuale funziona o va cambiato.

Quando parlare con il tuo medico

Non interrompere e non modificare mai un trattamento da solo; sospendere un farmaco all’improvviso può provocare gravi crisi da astinenza. Porta invece le tue domande alla tua equipe medica, soprattutto se:

• le crisi continuano dopo prove corrette di due farmaci — chiedi esplicitamente l’invio a uno specialista dell’epilessia o a un centro specializzato
• gli effetti collaterali ti stanno logorando
• vuoi sapere se la chirurgia, un dispositivo o una dieta terapeutica potrebbe essere un’opzione per te

E tieni a mente la regola d’emergenza: una crisi che dura più di 5 minuti, o crisi ripetute senza ripresa tra l’una e l’altra, richiede subito aiuto medico d’urgenza.