Les options de traitement de l'épilepsie : vue d'ensemble

L’épilepsie est l’une des maladies neurologiques qui se traitent le mieux. Le médicament est le point de départ habituel, mais il est loin d’être la seule option — la chirurgie, les dispositifs implantés et certains régimes médicaux spéciaux ont tous un rôle pour la bonne personne. Cet article présente, en langage simple, les principales options de traitement et la façon dont les médecins choisissent entre elles.

L’objectif : pas de crises, pas d’effets secondaires

Les spécialistes de l’épilepsie résument souvent l’objectif du traitement en quelques mots : pas de crises, pas d’effets secondaires. Le meilleur plan est celui qui supprime complètement les crises tout en vous laissant vous sentir vous-même — éveillé, l’esprit clair, capable de vivre votre vie. Atteindre cet équilibre peut prendre du temps, et le bon plan est personnel. Il dépend du type de crises, de la cause lorsqu’elle est connue, de votre âge, de vos autres problèmes de santé et de vos propres priorités.

Les médicaments anticrises d’abord

Pour presque tout le monde, le traitement commence par un médicament anticrises. Ces médicaments ne guérissent pas l’épilepsie et n’en corrigent pas la cause. Ils calment les réseaux de cellules du cerveau trop excitables, ce qui rend plus difficile le démarrage et la propagation de l’activité électrique incontrôlée à l’origine d’une crise. Pour cela, le médicament doit rester à un niveau stable dans le corps — c’est pourquoi il se prend chaque jour, à horaires fixes.

Les résultats sont encourageants : environ 2 personnes épileptiques sur 3 n’ont plus de crises grâce aux médicaments. Trouver le bon médicament peut toutefois demander quelques essais. Le meilleur choix dépend de votre type de crises, de votre âge et de la réaction de votre corps. Si le premier choix ne contrôle pas les crises, ou provoque des effets secondaires invivables, c’est une étape normale du parcours — pas un échec. Cet article ne cite volontairement aucun médicament précis et aucune dose : ces choix vous appartiennent, à vous et à votre médecin.

Quand le premier médicament ne fonctionne pas

Si les crises continuent, votre médecin réexamine d’abord la situation avec soin. Le diagnostic est-il correct ? Le médicament est-il bien adapté au type de crises ? A-t-il été essayé assez longtemps, à une dose suffisante, pris régulièrement ? Selon les réponses, l’étape suivante est souvent un autre médicament, seul ou ajouté au premier.

Si les crises persistent encore après des essais corrects de deux médicaments appropriés et bien tolérés, les médecins utilisent un terme officiel : épilepsie pharmacorésistante. Cela concerne environ 1 personne épileptique sur 3. Le mot semble décourageant, mais c’est en réalité un signal : il est temps de regarder au-delà du médicament seul et de faire intervenir un spécialiste de l’épilepsie — les options ci-dessous ont été développées exactement pour cette situation.

La chirurgie de l’épilepsie

Pour certaines personnes atteintes d’épilepsie focale pharmacorésistante — des crises qui démarrent dans une zone précise du cerveau — la chirurgie peut retirer ou déconnecter cette petite zone et arrêter les crises à leur source. Pour les patients bien sélectionnés, c’est le traitement qui a le plus de chances de faire disparaître les crises complètement. Les candidats passent par une évaluation approfondie dans un centre spécialisé de l’épilepsie, afin de confirmer où les crises démarrent exactement et que la zone peut être traitée sans danger. Un article dédié de ce site présente la chirurgie de l’épilepsie plus en détail.

Les dispositifs de neurostimulation

Quand la chirurgie n’est pas possible ou pas souhaitée, des dispositifs implantés qui délivrent de petites impulsions électriques peuvent aider. Les trois dispositifs ci-dessous sont des traitements d’appoint — utilisés en plus du médicament, jamais à sa place — et ils sont posés et réglés par des équipes spécialisées. Ils réduisent généralement les crises plutôt qu’ils ne les suppriment, et leur bénéfice augmente souvent au fil des premières années.

La stimulation du nerf vague, ou VNS, utilise un petit dispositif implanté sous la peau du thorax, relié au nerf vague dans le cou. Ce nerf est une voie naturelle de signaux vers le cerveau, et le dispositif y envoie de légères impulsions régulières tout au long de la journée.

La neurostimulation réactive, ou RNS, place un petit dispositif dans le crâne, avec des électrodes posées sur la zone où les crises démarrent. Il surveille l’activité électrique du cerveau en continu et répond par une brève impulsion lorsqu’il détecte un signal qui ressemble au début d’une crise.

La stimulation cérébrale profonde, ou DBS, utilise de fines électrodes placées dans une structure profonde du cerveau qui sert de relais à l’activité des crises. Elles sont reliées à un stimulateur dans le thorax qui délivre des impulsions régulières.

Les régimes thérapeutiques

Le régime cétogène est un régime médical strict, très riche en graisses et très pauvre en glucides, qui change le carburant utilisé par le cerveau — et ce changement peut réduire les crises. Lui et ses variantes plus souples, comme le régime Atkins modifié, sont utilisés surtout chez les enfants atteints de certains syndromes épileptiques pharmacorésistants, et parfois chez les adultes. Ce sont des traitements médicaux, pas des régimes de mode de vie : ils sont mis en place et suivis par une équipe médicale avec un diététicien formé et une surveillance régulière. Ne les tentez pas seul.

Les bases quotidiennes qui soutiennent tout traitement

Quel que soit votre traitement, quelques bases quotidiennes le rendent plus efficace. Un sommeil régulier et suffisant compte, car le manque de sommeil est l’un des déclencheurs de crises les plus fréquents — un déclencheur est tout ce qui rend une crise plus probable. Prendre son médicament avec régularité protège le niveau stable dont il a besoin. Connaître vos déclencheurs personnels vous aide à éviter ce qui peut l’être. Et des relevés précis — un journal des crises, des prises et des déclencheurs possibles, sur papier ou dans une application comme Epilepsy Mate — donnent à votre équipe médicale les éléments nécessaires pour juger si le plan actuel fonctionne ou doit changer.

Quand parler à votre médecin

N’arrêtez et ne modifiez jamais un traitement par vous-même ; arrêter brutalement un médicament peut provoquer des crises de sevrage sévères. Apportez plutôt vos questions à votre équipe médicale, en particulier si :

• les crises continuent après des essais corrects de deux médicaments — demandez explicitement une orientation vers un spécialiste de l’épilepsie ou un centre spécialisé
• les effets secondaires vous épuisent
• vous voulez savoir si la chirurgie, un dispositif ou un régime thérapeutique pourrait être une option pour vous

Et gardez en tête la règle d’urgence : une crise qui dure plus de 5 minutes, ou des crises répétées sans reprise de conscience entre elles, nécessite une aide médicale d’urgence immédiate.